Как Так был построен в 1925 году на осушенном морском дне в заливе Коулун напротив острова Гонконг. Расположение аэропорта было необычным: он находился в низине, окруженной горами и водой, а позже — жилыми кварталами. В начале Кай Так использовался летным клубом, а также был военным аэродромом, но после Второй мировой войны стал базой для местной авиакомпании Cathay Pacific. В 1958 году из-за увеличения спроса здесь построили новую взлетно-посадочную полосу 13/31. Она упиралась в горы у бухты Виктория и в силу сложностей, связанных с посадками на нее, получила прозвище Kai Tak Heart Attack («Сердечный приступ Кай Така»).
Самолет, который заходил на посадку на полосу 13/31, начинал снижение над бухтой Виктория над одним из самых оживленных портов в мире, а затем двигался над перенаселенным городом-крепостью Коулун. Затем пилот должен был заметить Checkerboard Hill — оранжево-белый флажок над парком — и резко взять вправо. На расстоянии всего в 3,7 километра от взлетно-посадочной полосы самолет входил в разворот на 47 градусов в 200 метрах над землей на скорости около 300 километров в час! Затем низко пролетал над многоквартирными домами и шумными улицами города. Только после этого его шасси касались земли — скорее всего, это сопровождалось вздохом облегчения как у экипажа, так и у пассажиров. Жителей города столь экстремальные заходы на посадку впечатляли не меньше. По словам местного жителя Марка Секера, у садящегося самолета можно было рассмотреть каждую заклепку на фюзеляже и рельеф шин на шасси.
«Не было ничего необычного в том, чтобы увидеть лица пассажиров садящегося самолета из окна квартиры на 15-м этаже, — говорит местный житель Роджер Пиотоу. По его словам, самолеты едва не задевали дома при посадке. — Однажды я летел из Гуанчжоу в Кай Так в 1979 году. Не знаю, сколько раз мы почти касались крыш, прежде чем сесть».
Кей Ланг, который неоднократно летал в Кай Так пассажиром, рассказывает, что из иллюминатора можно было увидеть, как горожане смотрят телевизор у себя дома. По его словам, самым впечатляющим был пролет между двумя горами перед заходом на посадку.
«Мы тренировались на симуляторе, но в итоге это не имело никакого отношения к реальности, — говорит второй пилот Ньюбери. — Важно было следить за тем, как на месте это уже делали другие, и слушаться советов капитана». Еще одной проблемой была погода. Сезон тайфунов длится в Гонконге с мая по ноябрь, что еще сильнее усложняло процесс посадки. Так среди пилотов распространилась примета: если тебя поставили на полет в Кай Так, значит ты достиг определенного уровня мастерства и можешь обоснованно собой гордиться.
73-летняя история аэропорта Кай Так насчитывает немало несчастных случаев, некоторые из которых оказались фатальными. При этом полоса 13/31 была одной из самых загруженных ВПП в мире: на ней происходило по 36 взлетов и посадок в час. Например, в 1993 году Boeing 747 авиакомпании China Airlines сел на воду, после того как соскользнул с посадочной полосы. Ужасная погода была вызвана тропическим штормом Ira. К счастью, никто не пострадал.
Вылеты с 13/31 так же были чреваты проблемами. Так, после взлета самолет должен был сразу же сделать резкий разворот, чтобы избежать столкновения с Бикон-Хилл и Лайон-Рок, горами высотой около 500 метров. «Это был один из последних в мире аэропортов, где нам действительно приходилось полагаться на основные навыки управления самолетом, и мы даже расстроились, когда он закрылся», — говорит капитан авиалайнера компании Cathay Pacific Дейв Ньюбери, который летал через этот аэропорт в течение четырех лет до закрытия аэропорта в 1998 году.
В 1980-х Кай Так стал недостаточно вместительным для стремительно растущего Гонконга. В 1998 году открылся новый аэропорт на острове Чхеклапкок неподалеку от города, и большую часть рейсов перенесли туда. Прежний аэропорт превратился в торговый и развлекательный центр. Однако несмотря на то, что Чхеклапкок куда безопаснее, пилоты вспоминают Кай Так с ностальгией, потому, что его экстремальные условия делали этот аэропорт особенным.
