Монолитные гранитные обелиски были установлены в Египте по приказу Тутмоса III перед храмом Солнца в городе Гелиополисе около 1450 г. до н. э. Через пару сотен лет фараон Рамзес II повелел описать на обелисках свои военные победы. Возраст обелисков настолько почтенный, что они могли со своей высоты видеть встречу Иосифа с Иаковом и детство Моисея.
В 12 году до нашей эры во время правления Цезаря Августа обелиски были перевезены в Александрию и установлены в храме, который египетская царица Клеопатра построила в честь своего возлюбленного и завоевателя Марка Антония. Так что хоть какое-то отношение к Клеопатре, пусть и косвенное, “Игла Клеопатры”, как впоследствии обелиск назовут англичане, все же имеет.
В то время у римлян было достаточно проблем в покоренном ими Египте, поэтому не хватало времени следить за всеми обелисками. Некоторым обелискам повезло – они упали и пролежали в песке почти пару тысячелетий, сохранив и свой внешний вид, и иероглифы на своей поверхности.
Египтологи начали называть обелиски — «иглами», но, на самом деле, это название еще в Средние века дали обелискам сами жители Египта. Missalati Fir un — «великие иглы фараона» — так, по свидетельствам арабских хронистов 12 столетия, называли феллахи любой древний обелиск.
После победы над французами в Египте в 1801 г. англичане решили привезти в Лондон один из обелисков. Они назвали его «Игла Клеопатры». Осуществлению замысла помешало отсутствие средств. Британское правительство, понесшее немалые расходы на войне, отказалось оплачивать расходы по транспортировке. Поэтому британцы очистили и установили его в Александрии, рассчитывая впоследствии доставить в Лондон. Лучших времен пришлось ждать более 70 лет.
Возможно, он и сейчас стоял бы в Александрии, если бы не благотворительность известного хирурга сэра Эразма Уилсона. Для доставки обелиска он не пожалел 10 тысяч фунтов стерлингов – по тем временам это была огромная сумма. Обелиск в Александрии. 1870 год.
«Игла Клеопатры» – 18-метровый каменный монолит весом свыше 189 тонн. Ни одно транспортное судно тех времен не годилось для перевозки такого груза. Пришлось создавать необычный корабль. Задача была поручено английскому инженеру Джону Диксону. Он сконструировал стальной полый цилиндр в форме сигары длиной около 40 м и диаметром 4,5 м. В него помещался обелиск. Низ цилиндра был заполнен балластом. На верху корпуса был смонтирован мостик с каютой для экипажа из 9 человек, рулевая рубка и мачта для паруса. Корабль, названный «Клеопатра», не собирался плыть сам. Поднятый на мачте парус мог помочь лишь в случае аварии. В длительном плавании от Александрии до Лондона «Клеопатру» должен был буксировать пароход «Ольга».
21 сентября 1877 г. капитан «Клеопатры» с обелиском на борту Генри Картер дал команду отдать швартовы и взять курс на Лондон. Выяснилось, что путешествие будет нелегким. Из-за тяжелого груза и балласта округлый корпус судна едва поднимался над поверхностью воды. Волны свободно перекатывались даже через мостик, где попеременно несли вахту моряки «Клеопатры». Пароход «Ольга» с железным монстром на буксире продвигался вперед со скоростью улитки. Плавание по Средиземному морю до Гибралтара растянулось почти на месяц. На фото подготовка к перевозке.
В Бискайском заливе корабли попали в сильный шторм. Невзирая на балласт, судно-цилиндр ужасно качало, волны сломали и залили каюту экипажа, усилия рулевого удержать курс оказались бесплодными. Капитан «Ольги» решил отправить в шторм спасательную шлюпку, чтобы забрать экипаж «Клеопатры», оказавшийся в безвыходном положении. Первая попытка спасти моряков «Клеопатры» закончилась трагически. Огромная волна поглотила шлюпку вместе с 6 моряками. До цели добралась лишь вторая шлюпка. Она доставила всех моряков с «Клеопатры». Капитан «Ольги» решил обрезать полукилометровый буксирный конец, которым был связан с «Клеопатрой».
«Ольга» добралась до Англии. Но вместо обелиска она доставила известия о гибели 6 моряков и потерянной «Клеопатре». Спустя 60 суток британские корабли обнаружили потрепанную штормом, но не потопленную «Клеопатру». Находка была отбуксирована в Лиссабон, а позднее – и в Лондон.
Завершение четырехмесячного путешествия «Иглы Клеопатры» столица Англии встретила пушечным салютом и шумом многотысячной толпы на набережных Темзы. В 1887 г. «Игла Клеопатры» была воздвигнута на набережной Виктории на Темзе, где стоит по сей день, а построенная ради единственного рейса «Клеопатра» отправилась на металлолом. На фото обелиск Клеопатры доставлен из Александрии в Лондон, 1887 год